BMW est passé du statut de pionnier de la voiture électrique à celui de retardataire

Fondé en 1916, le groupe BMW a son siège social à Munich, capitale de la Bavière. Spécialisé dans le marché automobile haut de gamme, il est représenté par des marques telles que BMW, Mini et Rolls-Royce.
Comme ses homologues allemands Volkswagen et Daimler, BMW est une entreprise cotée en bourse, mais elle est contrôlée par l'une des familles industrielles les plus riches d'Allemagne, les Quandt (dont fait partie Susanne Klatten), qui détiennent près de 47 % des actions de BMW. Depuis 2019, BMW est dirigée par son PDG Oliver Zipse.
BMW se targue d'être un leader en matière de développement durable, affirmant avoir été la première entreprise du secteur automobile à nommer une personne éco-responsable en 1973. BMW est également un leader parmi les constructeurs automobiles allemands dans la transition vers les véhicules électriques, mais il a pris du retard sur ses concurrents après un sprint initial qui est désormais considéré comme un « travail de pionnier coûteux ». L'hésitation de BMW à adopter les véhicules électriques, sa résistance aux normes d'émission ambitieuses de l'Union européenne et son implication dans le scandale du « dieselgate » ont sérieusement terni la réputation de BMW en matière de développement durable.
Alors que les premières voitures électriques des autres constructeurs allemands étaient initialement conçues pour des moteurs à combustion interne, BMW a développé un modèle électrique entièrement nouveau de toutes pièces, lançant sa gamme de véhicules électriques « i » – une initiative audacieuse mais coûteuse. L'i3 100 % électrique, lancée fin 2013, est dotée d'une nouvelle technologie de fibre de carbone. Elle est construite dans l'usine BMW de Leipzig, qui dispose de ses propres éoliennes pour produire de l'électricité.
L'i3 est l'une des voitures électriques les plus vendues au monde depuis plusieurs années. Cependant, la popularité initiale des voitures électriques a été plus lente que prévu par BMW, ce qui a entraîné des ventes bien inférieures aux attentes de l'entreprise et a sérieusement freiné les ambitions de BMW en matière de véhicules électriques. L'i3 bénéficie d'une solide base de fans, mais son design innovant, fin et léger a suscité la controverse, notamment parce qu'il détonne avec l'image de haute performance de BMW.
Ironiquement, Tesla, basé en Californie, a conquis le marché national de BMW en produisant des voitures électriques qui cadrent parfaitement avec la réputation de classe, de style et de cool de l'entreprise bavaroise. Tesla a réussi à attirer de nombreux clients BMW avec ses Model S et Model 3, qui ont dépassé BMW et Daimler en termes de ventes de véhicules électriques en Europe début 2019. Tesla continue d'accroître la pression sur BMW et les autres constructeurs automobiles allemands avec sa « gigafactory » berlinoise, qui ouvrira ses portes à l'été 2021 et produira à terme 500 000 véhicules par an.
Face à la pression concurrentielle et au durcissement des normes d'émissions européennes, BMW a intensifié ses ambitions en matière de véhicules électriques ces dernières années. Cependant, comparé à de nombreux autres constructeurs, notamment Volkswagen, BMW a longtemps été réticent à l'idée de véhicules électriques. Le constructeur n'a pas lancé de nouveau véhicule 100 % électrique depuis l'i3, mais lancera les SUV i4 et iX, plus conventionnels, en 2021.
Mercedes abandonnant les piles à combustible, BMW reste le seul grand constructeur automobile allemand à soutenir cette technologie. « En fonction de l'évolution de l'environnement, la technologie des piles à combustible à hydrogène restera probablement au cœur du portefeuille de produits du groupe BMW », a déclaré Zipzer en juillet 2020. De nombreux écologistes et experts doutent de l'avenir des piles à combustible dans l'automobile, car la technologie des batteries progresse rapidement et leur efficacité énergétique est bien moindre.
Après une forte hausse des ventes de véhicules électriques en Europe en 2020, BMW a de nouveau intensifié ses plans d'électrification début 2021. Ce nouveau plan est largement perçu comme un engagement ferme en faveur des véhicules électriques. D'ici 2025, les livraisons de modèles BMW 100 % électriques augmenteront de « plus de 50 % » en moyenne par an, soit plus de dix fois plus qu'en 2020. À partir de 2025, l'entreprise donnera clairement la priorité aux véhicules électriques dans son portefeuille de produits et adoptera une architecture automobile entièrement nouvelle. D'ici 2030, les véhicules 100 % électriques représenteront au moins 50 % des livraisons mondiales.
BMW prévoit également de transformer Mini en une marque 100 % électrique. La dernière Mini à moteur thermique sera commercialisée en 2025. D'ici 2027, les véhicules électriques représenteront au moins 50 % des ventes de Mini, et d'ici le début des années 2030, la marque ne vendra plus que des voitures électriques. Le PDG Zipse a déclaré que BMW « s'engagerait sans compromis en faveur de l'électrique, du numérique et du recyclage », mais n'envisage pas de fabriquer ses propres batteries.
Dans une démarche hautement symbolique, BMW a annoncé fin 2020 qu'elle cesserait de produire des moteurs à combustion en Allemagne, convertirait les usines nationales en usines de véhicules électriques et déplacerait la production automobile traditionnelle vers des usines en Autriche et au Royaume-Uni.
Malgré l'accent mis par BMW sur les véhicules électriques, BMW n'envisage pas actuellement d'abandonner progressivement les modèles à moteur thermique dans un avenir proche. Zipzer insiste sur le fait qu'une « stratégie unique pourrait être très dangereuse » et estime que les moteurs thermiques seront commercialisés dans certaines régions du monde d'ici une décennie. D'autres constructeurs automobiles allemands, comme Volkswagen et Daimler, n'ont pas non plus fixé de date d'abandon progressif, tandis que Ford, General Motors et Volvo ont annoncé qu'ils abandonneraient progressivement la technologie des moteurs thermiques plus tôt.
Bien que BMW ait été relativement lent à électrifier sa flotte de véhicules, l'entreprise bavaroise a été désignée constructeur automobile le plus durable au monde en 2020 par l'indice Dow Jones de durabilité. Cela s'explique par l'importance accordée par BMW à la réduction des émissions de CO2 de ses véhicules, tant au niveau de la production que de la chaîne d'approvisionnement. L'entreprise vise à réduire les émissions sur l'ensemble de la durée de vie de chaque véhicule d'au moins un tiers d'ici 2030, grâce à l'innovation plutôt qu'à la compensation. « Concrètement, nous réduirons les émissions de CO2 de 80 % lors du processus de production, de plus de 40 % lors de la phase d'utilisation et d'au moins 20 % dans la chaîne d'approvisionnement », a déclaré BMW début 2021. « Sans mesures correctives, l'essor des véhicules électriques entraînera en réalité une augmentation d'environ un tiers des émissions de CO2 dans la chaîne d'approvisionnement d'ici 2030. Dans le cadre de sa stratégie de développement durable, l'entreprise a investi dans des méthodes innovantes de production d'acier sans CO2 afin de réduire les émissions. » d'environ 2 millions de tonnes d'ici 2030.
En réponse à trois grandes « mégatendances » de l’industrie : le renforcement des réglementations environnementales, les technologies de conduite autonome et l’économie du partage, BMW a conclu une série d’accords de coopération, notamment avec son grand rival Daimler et sa marque Mercedes.
Le journal économique allemand Handelsblatt a qualifié cette collaboration de « collaboration historique » visant à « concurrencer Google et Uber ». Début 2019, BMW et Daimler ont convenu de former une vaste alliance dans les services de mobilité, notamment par la fusion de DriveNow, l'activité d'autopartage de BMW, et de Car2Go, de Daimler. Les deux entreprises ont lancé cinq marques de partage : Share Now, l'unité d'autopartage Free Now, le service de stationnement Park Now, le service de recharge pour véhicules électriques Charge Now et Reach Now, qui propose des services de réservation pratiques pour différents modes de transport. Cependant, le segment des services de mobilité peine à générer des revenus, et les médias suggèrent qu'une vente partielle est de plus en plus probable.
BMW et Daimler ont également mis en commun leurs ressources pour freiner la hausse des coûts des voitures autonomes.
Les militants écologistes continuent de remettre en question le véritable engagement de l'entreprise en faveur de la mobilité durable. InfluenceMap, une ONG britannique spécialisée dans l'évaluation du lobbying climatique, a déclaré que BMW « semble être devenu plus proactif dans ses politiques climatiques dans le secteur des transports depuis 2019 ». InfluenceMap a rapporté : « Cependant, l'entreprise reste membre de plusieurs associations industrielles régressives et a fait des déclarations répétées s'opposant à la transition vers les transports électriques avant 2019. Selon The Guardian, BMW a également activement fait pression pour que les entreprises à l'origine du programme britannique d'élimination progressive des moteurs à combustion retardent le lancement de ce programme. »